La impresionante vida de los animales mamíferos

¿Qué son los mamíferos?

Los mamíferos son una clase de animales vertebrados que poseen glándulas mamarias productoras de leche para alimentar a sus crías. Existen unas 5487 especies de mamíferos, de las cuales 5209 son mamíferos placentarios, 272 son marsupiales y 5 son monotremas.

Las especies de mamíferos suelen cuidar de sus crías una vez nacidas durante el tiempo suficiente para que éstas puedan valerse por sí mismas, si bien el tiempo de cuidado parental varía de especie en especie.

Los mamíferos son animales homeotermos, es decir, de “sangre caliente”, que pueden autorregular su temperatura corporal y mantenerla constante independientemente de la temperatura del entorno.

Características de los mamíferos:

1.    Hábitat

Los mamíferos habitan en toda clase de hábitats a lo largo de la superficie terrestre, desde llanuras, bosques y montañas hasta selvas tropicales, desiertos y regiones polares. 

2.    Homeotermos

Los mamíferos son animales homeotermos, es decir, de “sangre caliente”, que pueden autorregular su temperatura corporal y mantenerla constante independientemente de la temperatura del entorno. Todos los mamíferos tienen un sistema circulatorio doble, cerrado y completo, con un corazón dividido en cuatro cámaras.

3.    Vivíparos

La gran mayoría de los mamíferos son animales vivíparos, es decir que tras la fecundación, el embrión se desarrolla dentro del vientre de la hembra, donde recibe alimento y oxígeno hasta el momento del alumbramiento.

Las únicas excepciones son los monotremas (el ornitorrinco y el equidna), que ponen huevos, y los marsupiales, cuyas crías no se desarrollan en una placenta y que al nacer deben continuar desarrollándose en una bolsa exterior en el cuerpo de la hembra.

4.    Respiración pulmonar

Los mamíferos respiran oxígeno gracias a dos pulmones ubicados en la cavidad torácica. En el caso de los mamíferos acuáticos (como los delfines y las ballenas), los animales pueden sumergirse durante grandes períodos de tiempo pero necesariamente deben emerger a la superficie para respirar, ya que solo pueden capturar el oxígeno del aire y no del agua (como hacen los peces).

5.    Estructura ósea

Todos los mamíferos poseen una estructura ósea formada de hueso (esqueleto) que termina en un cráneo en el extremo delantero, donde está alojado el cerebro, y con una columna vertebral dentro de la cual se encuentra la médula espinal.

6.    Avanzado sistema nervioso

Los mamíferos poseen un sistema nervioso central muy desarrollado que les permite responder a estímulos del entorno procesando información, lo cual implica que los mamíferos pueden tener conductas sumamente complejas y sofisticadas.

7.    Anatomía

Todos los mamíferos tienen ciertas características fisiológicas y anatómicas comunes, tales como tener un único hueso dentario contenido en la mandíbula; una articulación entre la mandíbula y el cráneo; y un sistema auditivo formado por tres huesos (martillo, yunque y estribo). La gran mayoría de los mamíferos poseen pelo, labios y dientes.

8.    Extremidades

Las extremidades de los mamíferos han evolucionado a lo largo de millones de años para adaptarse al ambiente donde el animal vive. En el caso de los animales terrestres, las extremidades terminan en patas, que pueden tener pezuñas, garras, cascos o uñas según las características del animal.

En los casos de los mamíferos acuáticos (focas, orcas) las extremidades terminan en aletas hidrodinámicas, mientras que en los mamíferos voladores (murciélagos) terminan en alas membranosas. Las jirafas han evolucionado con el correr de las eras, alargando su cuello para alcanzar las hojas de plantas de altura, con las cuales se aseguran la alimentación.

9.    Sistema excretor separado del genital

10.                      Cuidado parental

Las especies de mamíferos suelen cuidar de sus crías una vez nacidas durante el tiempo suficiente para que éstas puedan valerse por sí mismas, si bien el tiempo de cuidado parental varía de especie en especie. Las hembras cuentan con glándulas mamarias, a través de las cuales segregan leche con la que alimentan a sus crías en la primera etapa de crecimiento.

Los mamíferos se clasifican en tres tipos, los cuales son:

·        Carnívoros:

 Un animal carnívoro es aquel que se alimenta de la carne de otros animales. Los carnívoros cuentan con un organismo que necesita nutrientes que provienen de la carne de otros animales, por ello, estos animales requieren alimentarse de carne para poder tener un buen desarrollo y energía.

Asimismo, existen diversos animales que son carnívoros, entre ellos se pueden encontrar las aves, los arácnidos, los peces, los reptiles, los cetáceos y los insectos.

Del mismo modo, los carnívoros obtienen su alimento por medio de la depredación, la caza o por la recolección de los restos de carne que están en descomposición o de la carroña.

Cada una de las especies que se alimentan de la carne cuentan con rasgos que son muy especiales, además estos rasgos les ayudan a que puedan consumir fácilmente la carne, ya sea por su sistema digestivo o por sus dientes que están preparados para masticar la carne que consumen.

No obstante, los animales carnívoros se encuentran situados de primeros en la cadena alimenticia y a su vez la principal función de estos animales en la naturaleza es que deben mantener los niveles de población estable, es decir, sobre las especies que cazan para nutrirse.

·        Omnívoros:

Son animales que se alimentan de carne y plantas, por lo tanto, son animales que comen toda clase de alimentos, por lo mismo pueden habitar fácilmente en cualquier ambiente.

Los animales omnívoros son todos aquellos animales que se pueden alimentar tanto de plantas, como de otros animales. Pudiendo así ingerir de forma indistinta estos de tipos de alimento. En este sentido, el nombre dado a estos animales se corresponde con el propio significado de la palabra omnívoro, cuyo adjetivo proviene del vocablo latino conformado por la palabra: omnivŏrus, que combina los términos omnis (que se significa todo y vorāre (que significa, comer).

La mandíbula de algunos animales omnívoros, está conformada por diferentes tipos de dientes. Estos dientes les permiten masticar tanto una clase de alimento como otra. Los molares de consistencia fuerte le permiten masticar como los herbívoros y los caninos para desgarrar, como los carnívoros.

Es de hacer notar que el hecho de que algunos herbívoros consuman carne ocasionalmente y carnívoros que en ciertas ocasiones consuman plantas, no significa que los mismos sean considerados omnívoros. Para que un animal pueda ser considerado omnívoro debe tener de carácter regular en su dieta diaria como fuente principal de alimento un animal y una planta.

·        Herbívoros:

 Son animales que se alimentan exclusivamente de plantas, pastos, hierbas y vegetales en general.

Cuando se habla de animales herbívoros se hace referencia a aquellos animales que solo comen plantas, no por voluntad como puede ser un ser humano, (que en ese caso es vegetariano) sino que sus sistemas digestivos están constituidos de forma tal que puedan digerir estrictamente los tejidos vegetales. Los animales que son herbívoros no pueden masticar o digerir la carne. Sin embargo, algunos animales herbívoros comen huevos y ocasionalmente otras proteínas animales. Se caracterizan por tener amplios dientes planos.

En lo que a evolución se refiere es más “fácil” ser un animal herbívoro que un animal carnívoro ya que los animales carnívoros no solo deben encontrar su alimento sino que deben cazarlo, mientras que los animales herbívoros solo deben encontrarlo (aunque es verdad que ciertas plantas tienen sus mecanismos de defensa, como veneno, espinas, etc). Es por eso que existen muchos más animales herbívoros que carnívoros. Algunos ejemplos de animales herbívoros son: Cabra, caballo, vaca, ovinos, iguana, conejo, etc.